Скользнув лучом по окаменевшим чертам, Бен не смог сдержать крика. И было от чего – одним прыжком оказавшись рядом с ним, я повторил его полузадушенный вопль. Нет, увиденное не ужасало, в нем не таилось ничего омерзительного. Мы просто-напросто узнали, кому принадлежало это холодное каменное тело и это лицо с застывшим полуиспуганным, полуожесточенным выражением. Вне всяких сомнений, когда-то это было телом и лицом нашего давнего знакомца Артура Уилера. Гонимые безотчетным ужасом, мы ползком выбрались из пещеры, кое-как спустились по крутому каменистому склону, продрались сквозь заросли колючек и остановились лишь, когда жуткая каменная собака была уже не видна. Мы были ошеломлены: воспаленный мозг рисовал одну за другой мрачные картины происшедшего. Особенно огорчился Бен – ведь он близко знал Уилера. Похоже, у моего друга возникли на сей счет кое-какие догадки.

Всякий раз, когда мы останавливались на заросшем склоне, Бен охал: «Бедный Артур! Бедный Артур!» Но смысл его слов я понял до конца, лишь когда Бен пробормотал другое имя – Полоумный Дэн. Старик Сэм рассказал, что как раз перед своим исчезновением скульптор не поладил с Полоумным Дэном – значит, заключил Бен, тот был бы рад случившемуся с его постояльцем. «А не стараниями ли ревнивца-мужа Артур оказался в злосчастной пещере?» – подумалось вдруг мне, но это была лишь мимолетная мысль.

Но что озадачивало больше всего, так это само окаменение. Если оно произошло под действием каких-то газов или минеральных испарений, то что это за вещества? Ведь превращение случилось сравнительно быстро. Мы ничего не понимали. При естественном окаменении, как известно, химический процесс замены тканей протекает медленно, и для полного его завершения требуются века; но мы своими глазами видели две каменные модели, бывшие живыми существами всего несколько недель тому назад – во всяком случае, Уилер точно был жив. Нет, строить догадки бесполезно. Нам оставалось только одно: уведомить обо всем власти, а уж они пусть докапываются до истины, если сумеют. Однако у моего спутника явно не выходила из головы версия о Полоумном Дэне. Между тем мы допетляли обратно до тропки, но Бен, вместо того чтобы свернуть в сторону деревни, посмотрел на пригорок у горизонта, где, по словам старика Сэма, стояла хижина Дэна. Это второе по счету строение от деревни, согласно его описанию, располагалось слева от тропки, среди зарослей низкорослых дубков. Не успел я и глазом моргнуть, как Бен потянул меня за собой, вверх по песчаному откосу, мимо заброшенной фермы, вглубь дикой, практически безлюдной горной страны.

Мне и в голову не пришло воспротивиться Бену, однако по мере того, как редели привычные следы цивилизации и пахотного труда, во мне все больше крепло ощущение опасности. Наконец слева показалась узкая, заросшая травою тропа, а над верхушками чахлых деревьев замаячила остроконечная крыша убогого некрашеного домишка.