С ужасом оглядевшись, мы отметили, что развязка трагедии, похоже, наступила внезапно: хотя плотный слой пыли и покрывал все вокруг, домашняя утварь и остальные вещи были как будто брошены в разгар будничных хлопот по хозяйству.

Впрочем, здесь был один предмет, плохо вписывавшийся в кухонную обстановку – в самом центре стола, как будто специально освобожденном от посторонних вещей, чтобы привлечь внимание, лежала тонкая потрепанная тетрадь без единой пометки на обложке, прижатая к столешнице увесистой жестяной воронкой. Бен двинулся вперед и взял ее в руки: тетрадь оказалась дневником или, скорее, хронологическим изложением событий, написанным довольно неумелой рукой – криво и неразборчиво. Первые же слова текста буквально приковали мое внимание, а еще мгновение спустя мы оба погрузились в чтение: Бен, затаив дыхание, страница за страницей поглощал каракули, а я, заглядывая ему через его плечо, жадно вчитывался следом. К концу записей – а дочитывали мы их, переместившись в соседнюю, не столь страшную комнату – прояснилось ужасная суть происшедшего, и это на какое-то время повергло нас в полнейшее смятение.

Прочитанное нами – а затем и коронером – я привожу дословно. Позднее бульварные газетенки сильно исказили и раздули эту историю, однако в таком театральном варианте нет и доли того неподдельного ужаса, который мы испытали, проникая в тайны этой незамысловатой рукописи – одни, в затерявшейся среди гор затхлой хижине, где в соседней комнате, погруженной в гробовую тишину, зловеще темнели два чудовищным образом окаменевших тела. Когда мы дочитали до конца, Бен не без брезгливости сунул тетрадь в карман и первым делом сказал: «Пойдем отсюда!»

Мы молча, слегка пошатываясь и нетвердо ступая, добрались до выхода из дома, отперли дверь и тронулись в обратный путь к деревне. В последующую череду дней нам пришлось дать множество показаний и ответить на множество вопросов, и весь кошмар пережитого нам с Беном, наверное, никогда не забыть. Как и кое-кому из местных служащих и налетевших из города репортеров. Остается добавить, что позднее была сожжена некая книжка и большая часть бумаг, найденных в ящиках на чердаке, а также уничтожено обнаруженное в самой глубине злосчастной пещеры внушительных размеров устройство. Итак, вот дословное содержание дневника:

« 5 нояб.: Я – Дэниел Моррис. Меня тут прозвали «Полоумный Дэн», потому что я верю в силы, в которые теперь никто больше не верит. Поскольку я хожу на Гору Гроз и на Праздник Лисиц, они тут все думают, что я сумасшедший; все, кроме охотников из самых глухих мест – те меня боятся. В канун Дня Всех Святых я должен принести жертву Черному Козлу, а они мне хотят помешать; они все время стараются сорвать мне исполнение Великого Обряда, который открыл бы мне путь в тот мир. Уж им ли не знать, что я являюсь потомком рода ван Кауранов по материнской линии, а по эту сторону реки Гудзон всякий скажет, что принесли с собой ван Каураны.